À proximité de la chapelle Notre-Dame du Château, perchée sur les premières collines des Alpilles au-dessus de Saint-Etienne du Grès, une ancienne carrière de pierre attire à nouveau l’attention. Entre le 14 et le 18 octobre dernier, une campagne de prospection archéologique, menée par Elsa Sagetat-Basseuil de l’Institut National de Recherche en Archéologie Préventive (INRAP) en partenariat avec le Parc naturel régional des Alpilles et Aix-Marseille Université, a permis de révéler une partie de cette carrière de pierre de taille, longtemps abandonnée et dissimulée par la végétation.
C’est en marge de l’aménagement d’un belvédère paysager au point sommital que le Parc des Alpilles et la commune se sont intéressés aux vestiges de cette exploitation des ressources naturelles du massif. Bien que les grottes habitées dans les falaises et le pèlerinage annuel jusqu’à la chapelle soient des éléments familiers pour les habitants de Saint-Etienne du Grès, la redécouverte de cette carrière apporte un nouvel éclairage sur ce site remarquable.
Contrairement à d’autres carrières exploitées jusqu’au XIXe siècle, celle de Notre-Dame du Château conserve des traces authentiques de son exploitation ancienne. Le gradin formé par une partie de la carrière de Notre-Dame du Château a ainsi dévoilé les saignées, pratiquées à l’escoude, les empreintes laissées par l’extraction des blocs et les marques régulières d’outils inscrites dans la pierre, témoins matériels des efforts déployés pour extraire le calcaire coquillé des Alpilles.
Ce chantier de dégagement, soutenu par le Service Régional d’Archéologie, a permis à 4 bénévoles de se familiariser avec l’univers de la fouille archéologique et de bénéficier d’un aperçu de la complémentarité des spécialités qui se succèdent sur une fouille archéologique. Spécialistes de l’Antiquité, de la période médiévales et de l’exploitation de la pierre et des carrières ont ainsi encadré le chantier tandis qu’un topographe et un télépilote de drone ont permis de documenter et compléter les relevés effectués afin de proposer une datation des vestiges.
Ce chantier-école fut aussi l’occasion pour le Conseil Municipal des Jeunes de découvrir le site et d’échanger avec les archéologues sur leur métier et les méthodes d’exploitation de la pierre dans les Alpilles.
